島根県の東部と鳥取県の西部にまたがって位置する。弓ヶ浜と島根半島に囲まれている湖で、面積では日本で5番目に大きい。かつての中海は広大な浅場があり、透明度が高く藻場が広がっていました。アマモなどの海藻草類が多く生息し、赤貝（サルボウガイ）、スズキ、チヌをはじめとする魚介類も豊富に採れる豊かな漁場でした。海藻草類は有機肥料としても使われ、サツマイモや浜綿栽培が盛んに行われるなど農産物の生産も支えていました。また、各地に水浴場もあり快適に泳げる美しい湖でした。